La plupart d’entre nous savent que certains types d’arbres (les feuillus) vont perdre leurs feuilles à l’automne. Nous attendons avec impatience le spectacle coloré qu’ils offrent pendant la saison des feuillages d’automne juste avant que les feuilles ne tombent, mais nous passons les mois suivants à regarder des branches nues et dénudées. Ce sont toutes des phases importantes dans le cycle de vie annuel des arbres à feuilles caduques et sont nécessaires pour que l’arbre prospère. Mais pourquoi voudriez-vous cultiver un arbre qui va subir une telle perte, alors qu’il existe d’autres arbres tout aussi valables, comme les pins (Pinus), qui conservent leurs aiguilles vertes toute l’année, offrant ainsi un intérêt hivernal? En plus de la belle couleur d’automne, les arbres à feuilles caduques sont ajoutés à nos paysages pour leur forme, leur ombre et leur habitat pour la faune.
Découvrez exactement ce qui se passe lorsque un arbre à feuilles caduques perd ses feuilles, pourquoi cela est bénéfique pour l’arbre et pourquoi certains arbres ne perdent pas leurs feuilles.
Que signifie Feuillu ?
Un arbre à feuilles caduques perd ses feuilles à la fin de la saison de croissance. En revanche, les arbres qui sont persistants conservent leur feuillage tout au long de l’année. La plupart des arbres conifères sont des persistants, mais des conifères à feuilles caduques existent, tels que le mélèze doré (Pseudolarix amabilis) et le séquoia de l’aube (Metasequoia glyptostroboides).
Que se passe-t-il lorsque un arbre perd ses feuilles ?
Nous avons l’habitude de dire que les feuilles « tombent » de l’arbre, mais, d’une certaine manière, cela est trompeur. Cela donne l’impression que le processus est totalement passif, alors qu’en réalité, il y a un élément actif. Un arbre à feuilles caduques ne perd pas tellement ses feuilles qu’il s’en débarrasse en les coupant et en les laissant tomber.
Pour ce faire, l’arbre développe une couche de cellules entre la tige de la feuille et la branche appelée la couche « d’abscission » (le mot dérive de la racine latine pour « couper »). La couche d’abscission se comporte comme une paire de ciseaux, poussant contre la tige et coupant la feuille. La coupure est ensuite scellée afin qu’aucune humidité ne puisse être perdue pendant l’hiver.
Pourquoi les arbres perdent-ils leurs feuilles ?
Les humains voient le processus de chute des feuilles d’un arbre comme une perte. Mais ce n’est pas ainsi que l’arbre « voit » les choses. Pour l’arbre, la perte des feuilles est une stratégie pour survivre à l’hiver.
L’hiver est une saison difficile pour les plantes dans le Nord, mais pas nécessairement à cause des températures froides. Une fois que le sol est gelé, vos plantes peuvent devenir très assoiffées. Le sol gelé agit comme une barrière, empêchant toute eau qui est au-dessus du sol de descendre vers les racines. L’eau au-dessus du sol est également bloquée sous forme de neige et de glace. Pour survivre, les plantes doivent développer des stratégies qui leur permettent de conserver l’humidité et de survivre à la sécheresse hivernale.
À d’autres moments de l’année, la surface relativement grande des feuilles des arbres à feuilles larges et caduques est utile : elle aide à leur photosynthèse. Cela leur permet d’absorber le maximum de soleil possible et de convertir l’énergie lumineuse en énergie chimique pour la croissance. Une certaine humidité est perdue par la surface des feuilles pendant cette période, mais ce n’est pas significatif : L’humidité est facilement renouvelée (sauf en cas de sécheresse et si vous ne les irriguez pas).
Cependant, la grande surface qui est bénéfique pendant les temps chauds deviendrait un inconvénient pendant les temps froids : elle permettrait à l’humidité de s’échapper par la surface large de la feuille à un moment où elle n’est pas renouvelée. Plutôt que de laisser cela se produire, les arbres à feuilles caduques, dans le cadre du processus de dormance pour l’hiver, se débarrassent complètement de leurs feuilles, se scellant ainsi contre la perte d’humidité.
Qu’est-ce que la dormance ?
La dormance est un état d’inactivité métabolique temporaire ou d’activité minimale chez une plante. C’est un mécanisme utilisé par certaines plantes pour faire face à des conditions de croissance défavorables, comme un manque d’eau. Les arbres à feuilles caduques deviennent totalement dormants en hiver ; tandis que le taux de croissance ralentit également en hiver pour les arbres persistants, ils ne deviennent que semi-dormants.
Pourquoi certains arbres ne perdent-ils pas leurs feuilles ?
Aussi efficace que soit cette stratégie, tous les arbres n’ont pas besoin de l’utiliser. Les persistants n’en ont pas besoin. Il n’est pas surprenant qu’au fur et à mesure que vous voyagez de plus en plus au nord dans l’hémisphère nord, les arbres à feuilles caduques commencent à disparaître : Tout ce que vous voyez, ce sont des persistants à aiguilles. Pourquoi ?
L’aiguille d’un arbre persistant est beaucoup plus résistante que la feuille d’un arbre à feuilles caduques. Cela est en partie dû à sa forme et sa taille. Avec une surface inférieure, il y a moins de chances de perte d’humidité. De plus, ces aiguilles ont un revêtement cireux qui les rend mieux capables de résister aux températures de gel. En conséquence, les arbres persistants conservent l’humidité de manière plus efficace et peuvent survivre au climat hivernal rude sans avoir recours à la chute de leurs feuilles.